Zuid-Afrika, het klimaat brengt de protea, de nationale bloem, in gevaar. "Hier is het net als de olifant of de leeuw."

Op zijn boerderij, twee uur ten noorden van Johannesburg, bewondert Nico Thuynsma duizenden felgekleurde protea's in oranje, geel en roze. Hier groeit de nationale bloem van Zuid-Afrika, 1500 kilometer van zijn natuurlijke habitat, in het zuidelijkste puntje van Afrika.

Deze bloemen uit de familie Proteaceae "zijn allemaal verschillend", legt de 55-jarige boer uit. Maar ze worden bedreigd, volgens een rapport van het Zuid-Afrikaanse Nationaal Instituut voor Biodiversiteit (SANBI).

Zuid-Afrika kent meer dan 350 soorten: sommige zijn flamboyant, als uit een sciencefictionfilm, andere zijn discreter, zoals de "blozende bruid" met zijn delicate roze knoppen. De meest majestueuze is de "protee royale", een roze en witte kroon ter grootte van een meloen die tot vier jaar nodig heeft om te bloeien.

Als symbool van veerkracht dankzij de wortels die zijn aangepast aan arme grond en het vermogen om te regenereren na bosbranden, is het de nationale bloem van Zuid-Afrika, afgebeeld op de munt, en ontleent het zijn naam aan het cricketteam en talloze andere merken van het land. De protea wordt het logo van het Zuid-Afrikaanse voorzitterschap van de G20, waarvan de top in november in Johannesburg plaatsvindt.

Met 10 miljoen geëxporteerde bloemen vorig jaar, volgens brancheorganisatie Cape Flora, vormen protea's ook de kern van een markt ter waarde van 275 miljoen rand (13 miljoen euro). Maar deze iconische planten worden bedreigd: volgens SANBI wordt bijna de helft van de 353 protea's in Zuid-Afrika al met uitsterven bedreigd door de druk op hun natuurlijke habitat in de Kaapse bergen.

In een rapport van het instituut wordt met name gewezen op de invasieve landbouw, de toename van exotische soorten en de steeds verwoestender bosbranden.

"Mensen komen naar Zuid-Afrika om protea's te zien", zegt Nigel Barker, hoogleraar plantkunde aan de Universiteit van Pretoria. "Ze zijn het bloemenequivalent van de olifant of de leeuw."

De meeste zijn endemisch of semi-endemisch voor het bioom van de Kaapse Bloemenregio, het "fynbos" ("dunne struik"), dat "een van de meest bijzondere plekken ter wereld is voor planten qua diversiteit, dichtheid en aantal endemische soorten", aldus UNESCO. Maar klimaatprognoses voor de komende decennia voorspellen "hetere en drogere omstandigheden", waarschuwt Barker. "In de toekomst zullen we te maken krijgen met een compleet ander type vegetatie, op sommige plaatsen bijna halfwoestijnachtig". "Veel soorten, waarvan het natuurlijke verspreidingsgebied zo beperkt is, zullen in deze scenario's waarschijnlijk verdwijnen", vreest hij. "De enige oplossing zal dan zijn om ze kunstmatig te kweken ... in kassen of op boerderijen waar de irrigatie wordt gecontroleerd."

Thuynsma's boerderij in de noordelijke savannes van het land is een voorbeeld. Hier zijn de winters droog en koud en de zomers regenachtig: omstandigheden die niet gunstig werden geacht voor de groei van deze bloem, die oorspronkelijk uit het mediterrane klimaat van de Kaap komt. Toch kweekt de boer al bijna 30 jaar meer dan 200 soorten protea's, waarvan sommige al lang geleden door bloemisten in hun oorspronkelijke habitat zijn achtergelaten.

Op een stuk land op haar boerderij, waar ze haar nieuwste experiment uitvoert, zijn 36 soorten geplant met slechts twee liter irrigatiegel en zonder enige andere ondersteuning. "Ik hoop de kracht van sommige van deze bloemen te laten zien", legt Thuynsma uit. "Ze groeien onder zeer moeilijke omstandigheden in de Westkaap. Ze hebben lef." Ze grapt: "Ik denk niet dat ik een antwoord heb op klimaatverandering. Maar ik heb wel een oplossing: protea's planten." Een paar meter verderop, in een verwarmde kwekerij, wachten duizenden zaailingen op hun beurt. "Ik ben dol op ze, ik bescherm ze, ik verzamel ze", glimlacht Thuynsma. "De protea zit in het DNA van Zuid-Afrika."